Toda vez que o dia 24 de junho chega, o Vale se transforma. As bandeirolas colorem as ruas, o cheiro de milho assado toma conta das praças e as fogueiras voltam a iluminar a madrugada. São João Batista é a figura central dessa mobilização, um santo que, séculos antes de virar padroeiro de festas e arraiais, ocupou papel decisivo na história cristã. Filho de Isabel, prima de Maria, mãe de Jesus, nasceu de uma mulher idosa que acreditava não poder ter filhos. Foi ele quem anunciou a chegada de Jesus Cristo e realizou seu batismo nas águas do rio Jordão. A data de 24 de junho marca seu nascimento no calendário católico, exatamente seis meses antes do Natal, e é celebrada em todo o Brasil com uma intensidade que poucas datas religiosas conseguem alcançar.
A tradição tem raízes europeias. As festas em homenagem a São João chegaram ao Brasil com os portugueses durante o período colonial e encontraram aqui um terreno fértil. Os povos indígenas já celebravam o período de colheitas em junho com danças, cantos e fogueiras, e os escravos de origem africana também se identificavam com os costumes ligados ao fogo. Dessa fusão nasceu algo que não é puramente europeu, nem indígena, nem africano, mas profundamente brasileiro. O nome festas juninas, aliás, é uma adaptação do que originalmente se chamava Festas Joaninas, em referência ao próprio santo.
No interior paulista, essa herança ganhou contornos próprios. O bolinho caipira, feito com massa de milho e recheio de carne temperada, tem origem na cultura dos tropeiros que cruzavam o Vale do Paraíba e hoje é um dos símbolos gastronômicos das celebrações da região. Em Jacareí, a iguaria chegou a ser reconhecida como patrimônio imaterial do município, e São José dos Campos estuda seguir o mesmo caminho.
Em Caçapava, a celebração ao padroeiro tem dimensão histórica. O Festival São João da cidade completou em 2025 seu centenário, consolidando-se como um dos maiores eventos juninos do estado de São Paulo, reconhecido pelo Calendário Turístico Estadual e pelo Ministério do Turismo. A programação combina elementos das festas nordestinas com a cultura caipira do interior paulista, reunindo quadrilhas, apresentações musicais e barracas comandadas por entidades assistenciais. Guaratinguetá, Taubaté, Jacareí e Pindamonhangaba também marcam presença no calendário do dia 24, com missas, procissões e festas paroquiais que movimentam comunidades inteiras.
Em São José dos Campos, a data tem um momento particular. No bairro São João, zona norte da cidade, toda madrugada de 24 de junho a grande fogueira acesa em homenagem ao santo vai se consumindo até restar apenas as brasas, que são então espalhadas no chão. O costume de atravessá-las descalço, presente em diversas regiões do Brasil, do Nordeste ao Sul do país, representa para os fiéis uma promessa cumprida, um pedido feito ou um agradecimento por uma graça alcançada. A Igreja Católica não incentiva a prática, mas também não a proíbe, reconhecendo-a como uma manifestação de devoção pessoal. A celebração no bairro reúne ainda missas, procissões, apresentações musicais, comidas típicas, bingo e leilões de prendas.
É religião, cultura, gastronomia e comunidade ocupando o mesmo espaço ao mesmo tempo. E é assim, de geração em geração, que o Vale do Paraíba celebra o dia de São João Batista.
